В некотором селе жил старик со старухою в большой бедности; у них был сын. Взошел сын в совершенные лета, и стала старуха говорить старику:

- Пора нам сына женить!

- Ну, ступай сватать!

Пошла она к соседу сватать дочь за своего сына: сосед отказал. Пошла к другому мужику, и другой отказал, к третьему — и тот на ворота указал; всю деревню обходила — никто не отдает. Вернулась домой:

- Ну, старик, пропащий наш парень!

- Что так?

- По всем дворам таскалася, никто за него не отдает своей дочери.

- Плохо дело! — говорит старик. — Скоро лето настанет, а у нас работать некому. Ступай, старуха, в другую деревню; может, там высватаешь.

Потащилась старуха в другую деревню, с краю до краю все дворы обходила — а толку нет ни капли; куда ни сунется — везде отказывают. С чем из дому пошла, с тем и домой пришла.

- Нет, — говорит, — никто не хочет с нами, бедняками, породниться.

- Коли так, — отвечает старик, — нечего и ног ломать, полезай на полати.

Сын закручинился и стал проситься:

- Родимый мой батюшка и родимая матушка! Благословите меня — я сам пойду искать свою судьбу.

- Да куда ж ты пойдешь?

- А куда глаза глядят!

Они благословили его и отпустили на все четыре стороны.

Вот вышел парень на большую дорогу, горько-горько заплакал да, идучи, сам с собой говорит:

- Неужели ж я хуже всех на свете зародился, что ни одна девка не хочет за меня замуж идти? Кажись, если б сам черт дал мне невесту, я б и тоё взял!

Вдруг словно из земли вырос — идет к нему навстречу старый старик:

- Здравствуй, добрый молодец!

- Здравствуй, старичок!

- Про что ты сейчас говорил?

Парень испугался, не знает, что и отвечать.

- А ты меня не бойся! Я тебе худого ничего не сотворю, а может, еще твоему горю пособлю. Говори смело!

Парень рассказал ему все по правде:

- Бедная моя головушка! Ни одна-то девка за меня замуж нейдет. Вот я, идучи, раскручинился и с той кручины вымолвил: хоть бы черт мне невесту дал, я б и тоё взял!

Старик засмеялся и сказал:

- Иди за мной; я тебе любую невесту на выбор дам.

Приходят они к озеру.

- Обернись-ка спиной к озеру да ступай задом! — приказывает парню старик. Только успел он оборотиться и ступить шаг-другой, как очутился под водой в белокаменных палатах; все комнаты славно убраны, хитро изукрашены. Накормил-напоил его старик; после выводит двенадцать девиц — одна другой краше:

- Выбирай себе любую! Какую выберешь, ту и отдам за тебя.

- Это дело хитрое! Позволь, дедушка, до утра подумать.

- Ну, подумай! — сказал старик и отвел его в особую светлицу.

Парень лег спать и думает:

- Какую взять?

Вдруг дверь отворяется, входит к нему красная девица:

- Спишь ли, добрый молодец, али нет?

- Нет, красная девица! И сон не берет, все думаю: какую невесту выбрать?

- Я нарочно к тебе пришла посоветовать; ведь ты, добрый молодец, к черту попал в гости! Слушай же: если ты хочешь пожить еще на белом свете, то делай так, как велю; а не станешь по-моему делать — отсюда жив не уйдешь!

- Научи, красная девица! По век не забуду.

- Завтра выведет нечистый двенадцать девиц — все одна в одну; а ты приглядывайся да меня выбирай: на правом глазу у меня будет мошка сидеть — то тебе примета верная!

И рассказала тут красная девица про себя, кто она такова.

- Знаешь ли ты, — говорит, — в таком-то селе попа? Я его дочь — та самая, что девяти лет из дому пропала. Раз как-то отец на меня осерчал да в сердцах слово вымолвил:

- Чтоб тебя черти побрали!

Я вышла на крыльцо, заплакала — вдруг подхватили меня нечистые и принесли сюда; вот и живу теперь с ними.

Поутру вывел старик двенадцать девиц — одна в одну — и приказывает доброму молодцу выбирать невесту. Он присмотрелся: у которой на правом глазу мошка сидела, ту и выбрал. Старику жалко ее отдавать, перемешал красных девиц и велит выбирать сызнова; добрый молодец указал ту же самую. Заставил его нечистый выбирать еще в третий раз — он опять угадал свою суженую.

- Ну, твое счастье! Веди ее домой.

Тотчас очутился парень с красной девицей на берегу озера, и пока на большую дорогу не выбрались — шли они задом. Бросились догонять их нечистые.

- Отобьем, — кричат, — нашу девицу!

Смотрят: нет следов от озера, все следы ведут в воду! Побегали, поискали, да ни с чем и воротились.

Вот привел добрый молодец свою невесту на село и остановился против попова двора. Поп увидал и выслал работника:

- Поди, спроси, что за люди?

- Мы люди прохожие; пустите переночевать.

- У меня купцы в гостях, — говорит поп, — и без них в избе тесно.

- И, что ты, батюшка, — говорит один купец, — прохожего человека завсегда надо принять; они нам не помешают.

- Ну, пусть войдут!

Вошли они, поздоровались и сели на лавочку в заднем углу.

- Узнаешь ли меня, батюшка? — спрашивает красная девица. — Ведь я твоя родная дочь.

Рассказала все, как было; стали они обниматься, целоваться, радостные слезы проливать.

- А это кто?

- А это мой нареченный жених; он меня на белый свет вывел. Если бы не он, вечно б там осталась.

После того развязала красная девица свой узел, а в том узле была золотая да серебряная посуда — у чертей забрала.

Купец глянул и говорит:

- Ах! Посуда-то моя; пировал я однажды с гостями, спьяну осерчал на жену: «черт возьми!» — говорю и давай кидать со стола что ни попало за порог; с той поры и пропала моя посуда!

И взаправду так было; как помянул этот купец черта, нечистый тотчас явился у порога, стал забирать к себе золотую да серебряную посуду, а заместо ее черепков накидал.

Вот таким-то случаем добыл себе парень славную невесту, женился на ней и поехал к своим родителям; они считали его уж навеки пропащим: шутка ли — больше трех лет дома не бывал, а ему показалось, что он всего-то одни сутки у чертей прожил!