Было оно или не было, правда ли то или нет,- послушаем лучше, что сказка сказывает.

Ну так вот. Прилетел в один край страшный-престрашный змей. Вырыл себе среди леса у горы глубокую нору и лег отдыхать.

Долго ли отдыхал он, никто не помнит того, но как поднялся, то сразу громко закричал, чтобы все слышали:

- Эй, люди - мужики и бабы, старые и малые,- приносите мне каждый день дань: кто корову, кто овечку, а кто свинью! Кто принесет, тот в живых останется, а кто нет, того проглочу!

Переполошились люди и начали носить змею что положено.

Носили, носили, а потом видят - и носить-то нечего. Совсем обеднели. А змей был такой, что без дани и дня прожить не мог. Стал он тогда сам по селам летать, людей хватать, к себе в нору таскать.

Ходят люди как неприкаянные, плачут, спасения ищут и не знают, как им от лютого змея избавиться.

Тем временем заехал в то место один человек. Звали его Василь. Видит Василь, что ходят люди пригорюнившись, руки ломают да голосят.

- Что у вас за беда? - спрашивает. - Чего вы голосите?

Рассказали ему люди про свою беду.

- Успокойтесь,- стал утешать их Василь, - я попробую вас спасти от лютой напасти...

Взял он дубинку потолще и поехал в тот лес, где жил змей.

Увидал его змей, вытаращил зеленые глазищи и спрашивает:

- Ты зачем сюда заехал с этой дубиной?

- Бить тебя! - говорит Василь.

- Ишь ты! - удивился змей.- Уходи-ка лучше отсюда, пока не поздно. А то как дохну, как свистну, ты и на ногах не устоишь, за три версты отлетишь.

Усмехнулся Василь да и говорит:

- Не хвались ты, старое пугало, я и не таких видывал! Еще посмотрим, кто из нас посильней засвистит. Ну, свистни!

Свистнул змей, да так сильно, что аж листья с дерев посыпались, а Василь на колени упал. Поднялся он и говорит:

- Э, глупости! Да разве ж так свистят? Это ведь курам на смех! Давай-ка я попробую, только ты завяжи себе глаза, а то, чего доброго, повылазят.

Завязал змей глаза платком, а Василь подошел да так свистнул его дубиной по голове, что у змея аж искры из глаз посыпались.

- Неужто ты сильнее меня? - говорит змей. - Давай-ка еще попробуем. Кто из нас быстрее камень раздавит?

Схватил змей камень пудов во сто, сдавил его лапами, да так крепко, что пыль столбом поднялась.

- Ничего тут удивительного нету,- смеется Василь.- Вот ты сожми так, чтоб из камня вода полилась.

Поднял змей камень, сжал, а воды и нет...

- Смотри, - говорит Василь,- как я сожму. Достал он незаметно из торбы сыр, сжал, вода так и брызнула во все стороны.

Испугался змей: видит, что Василь и вправду сильнее его. Посмотрел на Василеву дубину и говорит :

- Проси у меня что хочешь, я все тебе сделаю.

- Ничего мне не надо, - отвечает Василь, - у меня всего дома в достатке, побольше твоего.

- Ну да! - не верит змей.

- Не веришь, так поедем посмотрим. Сели они в повозку и поехали. Тем временем змею есть захотелось. Увидал он стадо волов на опушке леса и говорит Василю:

- Пойди поймай вола, маленько закусим. Пошел Василь в лес и начал драть лыко. Ждал змей Василя, ждал и наконец сам к нему пошел:

- Ты что тут так долго возишься?

- Лыко деру.

- А зачем тебе лыко?

- Хочу веревок навить да на обед пять волов наловить.

- Зачем нам пять волов? Хватит и одного. Схватил змей вола за загривок и потащил к повозке.

- А ты,- говорит Василю, - принеси дров, будем вола жарить.

Сел Василь в лесу под дубом и сидит себе, цыгарку покуривает.

Ждал, ждал змей и не выдержал. Приходит к Василю:

- Ты что так долго тут возишься?

- Да вот хочу с десяток дубов принести. Выбираю, какие потолще.

- Зачем нам десять дубов? Хватит и одного! - сказал змей и вырвал одним махом самый толстый дуб.

Зажарил змей вола и приглашает Василя есть.

- Ешь ты сам,- отказывается Василь,- я уж дома подкреплюсь; что тут одним волом заниматься, это мне один раз укусить.

Съел змей вола, облизнулся, и поехали они дальше. Подъезжают к дому, где жила семья Василя. Увидели дети издали, что отец едет, и закричали от радости:

- Тата едет! Тата едет!

А змей не расслышал и спрашивает:

- Что там дети кричат?

- Да это они радуются, что я тебя им на обед везу. Они у меня давно проголодались...

Испугался змей, спрыгнул с повозки и бросился наутек. Но не разглядел дороги, да и попал в болото. А болото было такое, что и дна не достать. Провалился змей на дно, да там и захлебнулся.