Жил-был старик, было у него два сына. Надумал старик сыновей отделить. Старшему почти всё своё добро отдал, а младшему - избу разваленную да худую кобылёшку. И стали два брата жить: старший в богатстве да довольстве, а младший в бедности. Однако бедный и в нужде не унывает: избу починил, кобылёшку выкормил, выхолил, стала лошадь хоть куда и ожеребиться должна была летом. Ждёт бедняк, и всё его семейство ждёт, когда жеребёнок появится.

Вот подошла сенокосная пора, надо сено косить да возить, а телеги-то у бедного нету. Что будешь делать? Пошёл к богатому брату:

- Дай, братец, телегу, сено с луга перевозить!

- Ладно, - говорит богатый, - дам тебе телегу, только ты за это и моё сено перевези.

Согласился бедный - деваться-то ему некуда. Запряг кобылу, поехал на луг. Стал он возить сено. Со своим управился - за братово принялся. До самой ночи возил, а как совсем стемнело, думает:

"Останусь-ка я здесь, переночую под копной, а завтра чуть свет остальное перевезу".

Выпряг кобылу, лёг под копну и заснул.

Кобыла-то ночью и ожеребилась, а жеребёнок под телегу залез.

Утром, ни свет ни заря, пришёл на луг богатый брат: нужно ему поглядеть, как бедный его сено возит.

Глянул он под телегу и увидел жеребёнка.

"Ну, - думает, - проведу я братца!"

Растолкал он бедного и говорит:

- Эге, брат, у меня прибыль: телега ожеребилась! Смотри, какого жеребёночка принесла!

- Что ты, брат! - говорит бедный. - Или смеёшься? Да как это можно, чтоб телега жеребёнка принесла? Это моя кобылка ожеребилась!

А старший брат в ответ:

- Кабы твоя кобыла принесла жеребёнка, был бы он подле неё. А коли он под моей телегой лежит, значит, мой он!

Бедный своё доказывает, богатый - своё.

Спорили они, спорили, порешили судиться: пусть судьи разберут, кто прав, кто неправ.

Старший брат судей деньгами задарил, а бедный только словами свою правоту доказывает.

Судьи выслушали и говорят в один голос:

- Вот какое нашего суда решение: телега жеребёнка принесла. Стало быть, надо жеребёнка старшему брату отдать!

Как ни доказывал бедный, не мог своей правоты доказать.

Говорит он судьям:

- Не признаю вашего неправедного суда решение! Пойду к самому царю, буду ему челом бить!

Пришёл к царю, поклонился ему в ноги, рассказал, как судьи криво судили.

Выслушал царь мужика и приказал привести старшего брата. Привели его.

- Твой жеребенок? - спрашивает царь.

- Мой, ваше царское величество! Так и судьи праведные постановили.

А бедный брат и здесь не унимается, своё доказывает.

Вот царь и говорит:

- Задам я вам четыре загадки. Кто отгадает, того и жеребёнок будет. Первая загадка: что на свете всего жирнее? Вторая загадка: что на свете всего сильнее? Третья загадка: что на свете всего быстрее? Четвёртая загадка: что на свете всего мягче? Идите, думайте.

Пришёл богатый брат домой сердитый. Уселся на лавку, стал думать. А думать-то и не умеет, только фырчит. Вот жена и спрашивает его:

- Чего это ты такой невесёлый?

- Будешь невесёлый, когда царь мудрёные загадки загадал! Отгадай, попробуй!

- А какие загадки?

Рассказал ей муж. Жена говорит:

- Нам самим всё равно не додуматься. Ступай к куме. Она баба острая - всё знает, всё понимает.

Пошёл богатый к куме.

- Так и так, - говорит, - выручай, кума, из беды! Ты всё знаешь, всё понимаешь.

- А что у тебя за беда?

- Да вот задал мне царь четыре загадки, а на отгадки-то дал всего три дня сроку. Уж я думал-думал, голову сломал, а отгадать не мог.

- Какие же это загадки? Говори скорее!

- Первая царская загадка: что на свете всего жирнее?

- Экая загадка, подумаешь! Да у нас рябой боров есть - такой жирнущий, жирнее нигде не найдёшь! Весь жиром заплыл и на ноги не поднимается.

- Вторая загадка: что на свете всего сильнее?

- И эта загадка не мудра! Сильнее всех на свете медведь: он и корову задерёт, и ёлку с корнями из земли вывернет. Кто же сильнее его!

- Третья загадка: что на свете всего быстрее?

- Ну, здесь и думать нечего! У моего мужа такой жеребец - нет его быстрее! Плёткой ударить - зайца перегонит!

- Четвёртая загадка: что на свете всего мягче?

- А всего мягче на свете, кум, известное дело - мой пуховик: как ляжешь, так потонешь!

Обрадовался богатый брат, стал благодарить куму:

- Спасибо тебе, кума, научила ты меня уму-разуму! Век не забуду! Недаром люди говорят, что ты всё знаешь, всё понимаешь!

Пришёл домой и младший брат. Сел на лавку, облокотился на стол, рассказал жене, какие загадки ему царь загадал. Заплакала жена:

- Где тебе такие мудрёные загадки отгадать! Отнимут у нас жеребёнка!..

Тут подошла дочка-семилетка и говорит:

- Не горюй, батюшка. Я за тебя эти загадки отгадаю. А ты ложись да спи спокойно! Утро вечера мудренее!

Послушался отец своей дочки, лёг спать. Утром будит его семилетка:

- Вставай, батюшка, иди к царю!

- Да с чем же я пойду к нему?

- С отгадками пойдёшь! Как придёшь, скажи: жирнее всего матушка сырая земля, всех нас она кормит, на всех у неё щедрости хватает. Сильнее всего вода: ничем не удержишь её, не остановишь. Быстрее всего мысли наши: вмиг весь мир облетят. А мягче всего рука наша: как ни мягка будет подушка, всё руку под голову подкладываешь!

- Спасибо тебе, дочка! Мудрые твои отгадки. Только как-то царь их примет!

- Ничего, не бойся, смело ступай!

Приходят в назначенный срок оба брата к царю. Богатый - надутый да важный: отгадал загадки; бедный - с сомнением: как-то ещё дело повернётся.

Вышел царь к братьям со своими боярами да вельможами и спрашивает:

- Ну, разгадали вы мои загадки?

Старший брат весело да бойко отвечает:

- Разгадали, ваше царское величество!

- Ну, коли разгадали, отвечайте по порядку - сперва старший, потом младший.

Вот старший и говорит:

- Жирнее всего на свете рябой боров у моей кумы, ваше царское величество: весь он жиром заплыл и на ноги уже не поднимается!

- Дальше говори!

- Сильнее всех на свете медведь: вот какие ёлки с корнями выворачивает! Быстрее всего на свете карий жеребец у моей кумы: настегай его - он зайца перегонит. А мягче всего у кумы пуховик - как ляжешь, так потонешь!

Усмехнулся царь и молвил:

- Теперь ты, младший, говори!

Бедный ответил всё, как его дочка научила.

Выслушал царь его ответы и спрашивает:

- Сам ли ты ответы нашёл или кто тебя научил?

Бедный скрывать не стал, отвечает:

- Научила меня моя дочка-семилетка.

- Ну, коли твоя дочка такая мудрая, - говорит царь, - пусть она моё приказание выполнит! Вот тебе ниточка - пусть она из этой ниточки завтра к утру соткёт мне полотенце узорчатое!

Что делать? Спорить с царём не станешь! Взял бедный ниточку, пошёл домой. Приходит домой кручинный да печальный, ниже плеч голову опустил.

Подбежала к нему дочка и спрашивает:

- Что ты, батюшка, невесел? Или мои отгадки неверные были?

- Нет, дочка, отгадки твои правильные. Только новая беда на нас свалилась. Приказал царь из этой ниточки соткать ему к утру полотенце узорчатое...

Засмеялсь семилетка и говорит:

- Не печалься, батюшка! Царь мне свой приказ прислал, а я ему свой пошлю!

Отломила она прутик от метлы и говорит:

- Ступай к царю и скажи: пусть он из этого пруточка смастерит мне станок ткацкий - тогда и узорчатое полотенце ему к утру вытку!

Пошёл бедный к царю, подал ему прутик:

- Просит дочка из этого прутика станок ткацкий ей смастерить - тогда, говорит, и полотенце будет.

Взглянул царь на прутик и молвил:

- Ладно, полотенце мне не нужно! Другой приказ от меня будет: вот ей полтораста печёных яиц - пусть выведет мне завтра к утру полтораста цыплят.

Взял бедный лукошко с яйцами, пошёл домой. Воротился ещё кручиннее, ещё печальнее. Спрашивает его семилетка:

- Что, батюшка, невесел? Или какая новая забота появилась?

- Ах, дочка! Как не забота! От одной беды избавились, другая навязалась: приказал царь из печёных яиц вывести ему к утру полтораста цыплят...

Усмехнулась семилетка и говорит:

- Нечего, батюшка, печалиться! Давайте-ка сядем все за стол да будем печёные яйца есть!

Как поели они, семилетка сварила в чугунке пшённой каши и говорит отцу:

- Ступай к царю и скажи: пусть посеет эту кашу и вырастит завтра к утру просо, сожнёт его да обмолотит. Цыплята, скажи, в одну ночь будут выведены, и пшено для них надобно в одну ночь вырастить. Другого корма они клевать не станут!

Пошёл бедный к царю, подал ему чугунок каши и сказал всё, как семилетка велела.

- Не нужны мне цыплята, - говорит царь. - А раз твоя семилетка так хитра да мудра, пусть наутро сама ко мне явится - не одетая, не раздетая, не пешком, не в повозке, не верхом, не с подарком, не без подарка!

Пошёл бедный домой.

"Ну, - думает, - такой хитрой задачи и моя семилетка не разрешит. Видно, придётся нам совсем пропадать!"

Пришёл он и рассказал всё, что царь требует.

- Не печалься, батюшка, - говорит семилетка. - Царь мудрит, и мы не хуже его: ещё помудрёнее придумаем! Достань ты мне зайца да поймай воробья.

Достал бедный у охотника зайца, изловил в коноплях воробья.

На другой день поутру сбросила семилетка свою одёжку и накинула на себя старую рыбачью сеть. Вот она и не одета и не раздета! После того села она боком на козла, одну ногу на землю опустила, взяла зайца да воробья и отправилась к царю во дворец.

А царь её уже дожидается - стоит у окна, смотрит. Как увидел, приказал собак борзых выпустить - пусть они её встретят!

Выпустили псари борзых. Забрехали собаки, пустились навстречу семилетке, а она, не будь глупа, бросила зайца. Заяц поднял хвостик - да наутёк, а собаки за ним. Так все и убежали в поле.

Въехала семилетка во двор и говорит царю:

- Вот тебе, царь-государь, подарочек!

И подаёт ему воробья.

Царь протянул руки, хотел было воробья взять, а воробей - порх! - и был таков.

Видит царь, что и в этот раз семилетка перемудрила его.

- Хорошо, - говорит. - Как было приказано, так и сделала. Скажи-ка мне теперь, велика ли у вас семья и чем вас отец кормит?

- Семья у нас велика, - говорит семилетка, - а кормимся мы вот чем: отец мой в поле рыбу ловит, а мы её граблями сгребаем да уху из неё варим - тем и кормимся.

- Эка ты глупая! - говорит царь. - Да где это слыхано, чтобы рыба в поле водилась? Рыба в реке плавает!

- А ты умён? Как же ты поверил, что телега жеребёнка принесла? Жеребёнок от нашей кобылы родился!

Тут царь одумался и говорит:

- Отдайте жеребёнка бедному, не то его дочка совсем меня перед людьми опозорит!

Царское слово - строгий приказ. Отобрали жеребёнка у старшего брата, отдали младшему. Стал он доброго коня растить.