В некотором царстве, в некотором государстве жил-был мужик; у него было два сына. Пришла солдатчина, и взяли старшего сына в рекруты. Служил он государю верою и правдою, да таково счастливо, что в несколько лет дослужился до генеральского чина.

В это самое время объявили новый набор, и пал жеребей на его меньшего брата; забрили ему лоб, и случилось так, что он попал в тот самый полк, в котором брат его был генералом. Солдат признал было генерала, да куды! Тот от него начисто отказывается:

- Я тебя не знаю, и ты меня не ведай!

Раз как-то стоял солдат на часах у полкового ящика, возле генеральской квартиры; а у того генерала был большой званый обед, и наехало к нему много офицеров и бар. Видит солдат, что кому веселье, а ему - нет ничего, и залился горькими слезами. Стали его спрашивать гости:

- Послушай, служивый, что ты плачешь?

- Как мне не плакать? Мой родной брат гуляет да веселится, про меня не вспомянет!

Гости рассказали про то генералу, а генерал рассердился:

-Что вы ему верите? Сдуру врет!

Приказал сменить его с часов и дать ему триста палок, чтоб не смел в родню причитаться. Обидно показалось это солдату; нарядился в свою походную амуницию и бежал из полку.

Долго ли, коротко ли - забрался он в такой дикий, дремучий лес, что мало кто туда и захаживал, и стал там время коротать, ягодами да кореньями питаться. Вскоре после того собрался царь и выехал на охоту с большою свитою; поскакали они в чистое поле, распустили гончих собак, затрубили в трубы и начали тешиться.

Вдруг откуда ни взялся - выскочил красивый олень, стрелой мимо царя - и бух в реку; переплыл на другую сторону - и прямо в лес. Царь за ним плыл-плыл, скакал-скакал... смотрит - олень из глаз скрылся, охотники далеко назади остались, а кругом густой, темный лес; куда ехать - неведомо, ни одной тропинки не видно.

До самого вечера блуждал он и крепко умаялся. Попадается ему навстречу беглый солдат.

- Здравствуй, добрый человек! Как сюда попал?

- Так и так, поехал поохотиться, да в лесу заблудился; выведи, брат, на дорогу.

- Да ты кто таков?

- Царский слуга.

- Ну, теперь темно; пойдем, лучше где-нибудь в овраге ночуем, а завтра я тебя на дорогу выведу.

Пошли искать - где бы им ночь переспать; шли, шли и увидали избушку.

- Эва! Бог ночлег послал; зайдем сюда, -говорит солдат.

Входят они в избушку; там сидит старуха.

- Здорово, бабушка!

- Здорово, служивый!

- Давай нам пить да есть!

- Сама бы съела, да нечего.

- Врешь ты, старая чертовка! - сказал солдат и стал в печи да по полкам шарить; глядь - у старухи всего вдоволь: и вино припасено, и кушанье всякое изготовлено.

Сели за стол, поужинали всласть и полезли на чердак спать. Говорит солдат царю:

- Береженого и бог бережет! Пусть один из нас отдыхает, а другой па часах стоит.

Кинули жеребей, доставалось первому царю сторожить. Солдат дал ему свой острый тесак, поставил у дверей, заказал не дремать, а коли что случится - тотчас его разбудить; сам лег спать и думает:

“Как-то будет мой товарищ на часах стоять? Пожалуй, с непривычки не сможет. Дай на него посмотрю”. Вот царь стоял, стоял, и начало его в сон клонить. - Что качаешься? - окликает его солдат. - Аль дремлешь?

- Нет, - отвечает царь.

- То-то, смотри!

Царь постоял с четверть часа и опять задремал.

- Эй, приятель, никак, ты спишь?

- Нет, и не думаю.

- Коли заснешь, не пеняй на меня!

Царь постоял еще с четверть часа; ноги у него подкосилися, свалился он на пол и заснул. Солдат вскочил, взял тесак и давай его угощать да приговаривать:

- Разве так караул держат? Я десять лет прослужил, мне начальство ни одной ошибки не простило; а тебя, знать, не учили! Раз-другой простил, а уж третья вина завсегда виновата... Ну, теперь ложись спать; я сам на часы стану.

Царь лег спать, а солдат на часах стоит, глаз не смыкает. Вдруг засвистали-захлопали, приехали в ту избушку разбойники; старуха встречает их и говорит:

- К нам-де гости ночевать пришли.

- Ладно, бабушка! Вот мы целую ночь понапрасну проездили, а наше счастье само в избу привалилося. Давай-ка наперед ужинать!

- Да ведь гости наши все приели, все выпили!

- Ишь, смельчаки какие! Да где они?

- На чердак спать забрались.

- Ну, я пойду с ними сделаюсь! - сказал один разбойник, взял большой нож и полез на чердак; только просунул было в дверь голову, солдат как шаркнет тесаком - так голова и покатилася; солдат тотчас втащил на чердак туловище, стоит-дожидается: что дальше будет?

Разбойники ждали, ждали, и говорят:

- Что он долго возится?

Послали другого; солдат и того убил. Вот так-то в короткое время перебил он всех разбойников.

На рассвете проснулся царь, увидал трупы и спрашивает:

- Ах, служивый, куда мы попались? Солдат рассказал ему все, как было.

Потом сошли они с чердака. Увидал солдат старуху и закричал на нее:

- Постой, старая чертовка! Я с тобою разделаюсь. Ишь, что выдумала - разбой держать! Подавай сейчас все деньги!

Старуха открыла сундук, полон золота; солдат насыпал золотом ранец, набил все карманы и говорит своему товарищу:

- Бери и ты! Отвечает царь:

- Нет, брат, не надобно; у нашего царя и без того денег много, а коли у него есть - и у нас будут.

- Ну, как знаешь! - сказал солдат и повел его из лесу; вывел на большую дорогу.

- Ступай, - говорит, - по этой дороге; через час в городе будешь.

- Прощай, - говорит царь, - спасибо тебе за услугу. Побывай ко мне, я тебя счастливым человеком сделаю.

- Полно врать! Ведь я в бегах, если в город покажусь - сейчас схватят.

- Не сомневайся, служивый! Меня государь очень любит; коли я за тебя попрошу да про твою храбрость расскажу, он не то что простит, еще тебя пожалует.

- Да где тебя найтить?

- Прямо во дворец приходи. - Ну, ладно, завтра побываю.

Распрощался царь с солдатом и пошел по большой дороге; приходит в свой столичный город и, не мешкая, отдает приказ по всем заставам, абвахтам и караулам, чтоб не зевали: как скоро покажется такой-то солдат, сейчас отдавали бы ему генеральскую честь.

На другой день только показался солдат у заставы, сейчас весь караул выбежал а отдал ему генеральскую честь. Дивуется солдат: что б это значило? И спрашивает:

- Кому вы честь отдаете?

- Тебе, служивый!

Он вынул из ранца горсть золота и дал караульным на водку.

Идет по городу: куда ни покажется, везде часовые ему честь отдают - только успевай на водку отсчитывать.

“Экой, - думает, - болтун этот царский слуга! Всем успел разблаговестить, что у меня денег много”.

Подходит ко дворцу, а там уже войско собрано, и встречает его государь в том самом платье, в котором на охоте был. Тут только узнал солдат, с кем он в лесу ночь ночевал, и крепко испугался: “Это-де царь, а я с ним, словно с своим братом, тесаком управился!”

Царь взял его за руку, перед всем войском благодарил за свое спасение и наградил генеральским чином, а старшего брата его в солдаты разжаловал: не отказывайся вперед от роду, от племени!